Jef Van Damme is geboren op 8 januari 1979 in Lokeren, een kleine centrumstad in Oost-Vlaanderen. Vanaf zijn twaalfde verbleef hij tijdens de schoolvakanties regelmatig bij een Franstalig gezin in Brussel om Frans te leren en werd hij verliefd op Brussel. Jef heeft Rechten gestudeerd in Antwerpen, daarna in Louvain-la-Neuve, en Berlijn; en studeerde Europese Politiek in Londen. Na zijn studies vertrok hij voor drie maanden naar Latijns-Amerika en leerde er Spaans.

In elk van die grote steden, zowel in Europa als in Latijns-Amerika, werd Jef geconfronteerd met een grote kloof tussen arme en rijke mensen en werd zijn engagement gevoed. Hij werd politiek actief bij Animo, de jongerenafdeling van sp.a en werd voorzitter van Animo Brussel. Na zijn studies verhuisde Jef naar Brussel en liep stage bij de Juridische Dienst van de Raad van de Europese Unie, wat aansloot bij zijn opleiding. Het leek een logische stap om in die richting verder te werken, maar bij Animo kreeg Jef de politieke microbe te pakken.

“Vanuit mijn idealisme ben ik ervan overtuigd dat ik als politicus een grotere bijdrage kan leveren aan onze maatschappij dan als jurist. Ik ben nu eenmaal gebeten door de politieke microbe en hou ervan om dingen ten goede te veranderen in onze stad.”

Hij kon meteen ervaring opdoen als beleidsmedewerker van Pascal Smet (toenmalig Brussels Minister voor Mobiliteit en Openbare Werken) en werkte 5 jaar op zijn kabinet. Jef werkte vooral op de thema’s van verkeersveiligheid en parkeerbeleid en realiseerde o.a. de eerste onbemande snelheidscamera’s in Brussel en werkte aan een uniform parkeerbeleid.

“Ik ben er heel trots op dat ik actief heb meegewerkt aan de oprichting van het Gewestelijk Parkeeragentschap. Het is te gek voor woorden dat elke gemeente nog een apart parkeerbeleid voert. Veranderende tarieven en verschillende parkeerregels zijn verwarrend voor iedereen.”

In 2005 verhuisde Jef naar Molenbeek en engageerde zich in de lokale afdeling van sp.a Molenbeek. In het najaar van 2006 werd Jef er verkozen als Schepen van Mobiliteit, Nederlandstalig Onderwijs en Nederlandstalige Cultuur, wat hij deed tot eind 2012. Hij realiseerde er o.a. de nieuwe school De Knipoog, voerde een parkeerbeleid in en legde nieuwe fietspaden aan. Het huzarenstuk was de heraanleg van het Gemeenteplein.

“Ik hou van mijn job als schepen. Ik heb direct contact met veel bewoners. Ik werk samen met goeie teams op de gemeente die hun uiterste best doen om in financieel krappe omstandigheden het maximum eruit te halen – Molenbeek is de armste gemeente van het land – en de resultaten zijn meestal snel zichtbaar. Toch gaat het soms niet snel genoeg voor sommigen. Dat is een frustratie die ik deel.”

Van 2009 tot en met 2019 was Jef parlementslid in het Brussels Hoofdstedelijk Parlement. De eerste vijf jaar werkte hij vanuit de oppositie en specialiseerde hij zich in mobiliteitsdossiers. De volgende vijf jaar werkte hij als fractieleider van sp.a in de meerderheid.  Daar nam hij onder andere het initiatief voor de invoering van de Lage Emissie Zone en was hij de stuwende kracht achter de nieuwe regelgeving over Transparantie van Bestuur.

“Mijn zoon en ik hebben lichte astma en volgens de dokter komt dat door de luchtvervuiling. Van zodra ik dat hoorde, nam ik het initiatief voor de invoering van de Lage Emissie Zone in Brussel. Luchtvervuiling is een onzichtbare ziekmaker en het heeft lang geduurd voor men zich daar bewust van werd. Ik ben blij dat schone lucht ondertussen een belangrijk agendapunt is geworden in de Brusselse politiek!”

Sinds eind 2018 is Jef terug schepen in Molenbeek. Hij heeft de bevoegdheden Openbare Werken, Gemeentelijke Eigendommen en Nederlandstalig Onderwijs. Via deze bevoegdheden kan hij niet alleen bijdragen aan de mobiliteitsdossiers en aan onderwijs, maar ook aan zaken zoals het verbeteren van de kwaliteit van de huisvesting en het ecologisch duurzaam maken van het gemeentelijke patrimonium.

“De bevoegdheden Openbare Werken en Gemeentelijke Eigendommen gaan over de hardware van de gemeente: de gebouwen, de scholen, de straten, reparaties etc. Deze bevoegdheden maken mij misschien wel minder zichtbaar – je knipt er niet zoveel lintjes mee – maar ik kan van hieruit wel de samenwerking tussen de verschillende schepenen en de efficiëntie van de gemeentelijke diensten achter de schermen bevorderen. Ik denk dat dat fundamenteel is in een gemeente zoals Molenbeek.”

 Al sinds Jef naar Molenbeek verhuisde, ondertussen al bijna vijftien jaar geleden, probeert hij actief bij te dragen aan het positieve imago van Molenbeek. Hij richtte het platform I Love Molenbeek op waar mensen hun positieve ervaringen over Molenbeek kunnen delen. En sinds 2015 organiseert hij de Brussels Canal Run, de eerste en enige platte loopwedstrijd langs het kanaal in Brussel. Het brengt mensen van overal in Brussel, België en zelfs van daarbuiten bijeen in een gemoedelijke en gezellige sfeer.

“Ik ga niet zeggen dat Molenbeek het paradijs op aarde is, er is nog veel werk, maar ik beleef Molenbeek anders dan hoe er meestal in de media over bericht wordt. Ik woon en werk hier graag, mijn kinderen gaan hier naar school en hebben hier hun vrienden, we gaan hier naar de winkel, ik heb fijne buren en ontmoet hier mensen van overal in de wereld met tragische, levendige, mooie en boeiende verhalen. Er is hier veel solidariteit. Daarom heb ik I Love Molenbeek  opgericht, een platform waar iedereen zijn positieve verhalen over Molenbeek kan delen.”