Jef Van Damme is geboren op 8 januari 1979 in Lokeren, een kleine centrumstad in Oost-Vlaanderen. Vanaf zijn twaalfde verbleef hij tijdens de schoolvakanties regelmatig bij een Franstalig gezin in Brussel om Frans te leren en werd hij verliefd op Brussel. Jef heeft Rechten gestudeerd in Antwerpen, daarna in Louvain-la-Neuve, en Berlijn; en studeerde Europese Politiek in Londen. Na zijn studies vertrok hij voor drie maanden naar Latijns-Amerika en leerde er Spaans.
In elk van die grote steden, zowel in Europa als in Latijns-Amerika, werd Jef geconfronteerd met een grote kloof tussen arme en rijke mensen en werd zijn engagement gevoed. Hij werd politiek actief bij Animo, de jongerenafdeling van sp.a en werd voorzitter van Animo Brussel. Na zijn studies verhuisde Jef naar Brussel en liep stage bij de Juridische Dienst van de Raad van de Europese Unie, wat aansloot bij zijn opleiding. Het leek een logische stap om in die richting verder te werken, maar bij Animo kreeg Jef de politieke microbe te pakken.
Hij kon meteen ervaring opdoen als beleidsmedewerker van Pascal Smet (toenmalig Brussels Minister voor Mobiliteit en Openbare Werken) en werkte 5 jaar op zijn kabinet. Jef werkte vooral op de thema’s van verkeersveiligheid en parkeerbeleid en realiseerde o.a. de eerste onbemande snelheidscamera’s in Brussel en werkte aan een uniform parkeerbeleid.
In 2005 verhuisde Jef naar Molenbeek en engageerde zich in de lokale afdeling van sp.a Molenbeek. In het najaar van 2006 werd Jef er verkozen als Schepen van Mobiliteit, Nederlandstalig Onderwijs en Nederlandstalige Cultuur, wat hij deed tot eind 2012. Hij realiseerde er o.a. de nieuwe school De Knipoog, voerde een parkeerbeleid in en legde nieuwe fietspaden aan. Het huzarenstuk was de heraanleg van het Gemeenteplein.
Van 2009 tot en met 2019 was Jef parlementslid in het Brussels Hoofdstedelijk Parlement. De eerste vijf jaar werkte hij vanuit de oppositie en specialiseerde hij zich in mobiliteitsdossiers. De volgende vijf jaar werkte hij als fractieleider van sp.a in de meerderheid. Daar nam hij onder andere het initiatief voor de invoering van de Lage Emissie Zone en was hij de stuwende kracht achter de nieuwe regelgeving over Transparantie van Bestuur.
Sinds eind 2018 is Jef terug schepen in Molenbeek. Hij heeft de bevoegdheden Nederlandstalig Onderwijs en Kinderopvang, Openbare Werken en Gemeentelijke Eigendommen. Via deze bevoegdheden kan hij niet alleen bijdragen aan de mobiliteitsdossiers en aan onderwijs, maar ook aan zaken zoals het verbeteren van de kwaliteit van de huisvesting en het ecologisch duurzaam maken van het gemeentelijke patrimonium. In de Franstalige– en de Nederlandstalige pers, maakte Jef in de zomer 2021 een tussentijds bilan op van zijn verwezenlijkingen en de nog vele nieuwe geplande projecten in Molenbeek. Lees hier zijn interviews in La Capitale en in Bruzz.
Al sinds Jef naar Molenbeek verhuisde, ondertussen meer dan vijftien jaar geleden, probeert hij actief bij te dragen aan het positieve imago van Molenbeek. Hij richtte het platform I Love Molenbeek op waar mensen hun positieve ervaringen over Molenbeek kunnen delen. En sinds 2015 organiseert hij de Brussels Canal Run, de eerste en enige platte loopwedstrijd langs het kanaal in Brussel. Het brengt mensen van overal in Brussel, België en zelfs van daarbuiten bijeen in een gemoedelijke en gezellige sfeer.
